Chroniques Des Atomes Et Des Galaxies

Hubert Reeves Chroniques des atomes et des galaxies Éditions du Seuil France Culture ISBN 978-2-7578-2297-5 ISBN 978-2-02-081299-3, 1 re publication © Éditions du Seuil, février 2007 www.seuil.com www.franceculture.com Avant-propos Ces Chroniques des atomes et des galaxies font suite aux Chroniques du ciel et de la vie publiées en 2005. L’ensemble de ces deux ouvrages présente les textes de mes chroniques hebdomadaires diffusées sur France Culture de 2003 à 2006. Les sujets abordés vont (pour reprendre les termes de Blaise Pascal) de « l’infiniment grand » à « l’infiniment petit » : de l’univers dans son ensemble, aux neutrinos et aux quarks. Nous évoquerons au passage les géniales intuitions des grands scientifiques comme Einstein, Dirac, Pauli, Planck et tant d’autres, qui ont permis ces avancées de nos connaissances. Des éléments, aussi inattendus qu’insolites dans le cadre de la physique classique — l’antimatière, les trous noirs, la matière sombre et l’énergie sombre (toutes deux dites aussi « manquantes ») —, y seront présentés et discutés. Nous montrerons comment justifier l’affirmation de leur existence. Le choix de la séquence des thèmes (lesquels présenter en premier ? lesquels en dernier ?) a été très difficile, tant ils sont souvent liés les uns aux autres. Nous prendrons ainsi conscience de l’une des grandes découvertes de la science contemporaine : tout est impliqué dans tout. Ainsi les neutrinos, si discrets que l’on a longtemps douté de leur réalité, ont pris une importance physique et cosmologique considérable et pourraient avoir joué un rôle déterminant dans notre existence. L’hélium dont on gonfle les ballons d’enfant nous permet de remonter jusqu’aux premières minutes de notre univers, tandis que l’antimatière, par son extrême rareté, nous promet l’exploration de moments encore plus anciens. Confronté au problème que pose un découpage quelque peu arbitraire, j’ai indiqué entre parenthèses un renvoi aux chroniques qui complètent ou qui se rapportent au même sujet. Je renvoie également dans certaines chroniques aux illustrations figurant dans le hors-texte couleurs de cet ouvrage. Ces chroniques des atomes et des galaxies nous parlent de cet univers qui nous a engendrés. Elles s’adressent à la question de notre origine : « D’où venons-nous et comment en sommes-nous venus à exister ? » Les Chroniques du ciel et de la vie publiées précédemment s’adressaient, elles, à la question de notre destin : « Comment agir pour ne pas nous éliminer nous-mêmes ? » Ces deux interrogations, sur le passé comme sur l’avenir, se rejoignent dans le cadre de nos préoccupations écologiques. 1 ___ COSMIQUE 1 Tourisme cosmique Grâce aux patients efforts des scientifiques et des techniciens, nous sommes maintenant en mesure de voir notre univers dans ses plus grandes dimensions. Les télescopes spatiaux nous en offrent de somptueuses images. Ce sont les grands cadeaux de la science contemporaine à l’humanité. Dans ce livre, nous allons en admirer quelques-unes, regroupées dans le hors-texte, les étudier, essayer de tirer le plus d’informations possible sur ce monde qui est le nôtre. Posons notre regard sur la figure 1. Voilà l’aspect le plus général de notre univers ! Le tourisme à la plus grande é